La diversidad en la Legislatura de NJ mejora en 2022, pero aún no refleja el estado

Cuando Shama Haider, que pronto será una asambleísta de primer año que representará al condado de Bergen, llegó al Statehouse Annex en West State Street en Trenton para recibir orientación, estaba aturdida de la emoción.

Pero Haider no solo está emocionada porque podrá impulsar políticas que le importan, como la protección del medio ambiente y el transporte, o porque aprenderá más sobre el funcionamiento interno de Trenton.

“Éramos seis parados allí, y los seis éramos personas de color. Pensé que era algo fantástico y espero que continúe porque tenernos en la conversación es importante. Esta es una puerta que se nos abrió para que la siguieran otras personas de color”, dijo Haider, una de las dos mujeres que son las primeras musulmanas elegidas para la Legislatura de Nueva Jersey.

El organismo representará  la mejor diversidad del estado una vez que Haider y otros 15 funcionarios recién elegidos presten juramento el 11 de enero al mediodía. Y si bien ese cambio es importante, habrá algunos “primeros” en el Senado y la Asamblea, la Legislatura aún estará un poco lejos de ser representativa de uno de los estados más diversos de la nación.

“No es nada de lo que presumir, pero es una inclinación por la aceptabilidad. Todos preferiríamos que nuestra sede de gobierno se viera como el estado”, dijo Saladin Ambar, profesor de ciencias políticas en el Instituto de Política Eagleton en Rutgers.

De los 120 senadores y miembros de la Asamblea en la nueva Legislatura, alrededor del 70% son blancos, en comparación con el 76% en la Legislatura actual, según datos de la Oficina de Servicios Legislativos. El cincuenta y cinco por ciento de la población del estado es blanca, según cifras del censo.

La representación negra es del 15%, aproximadamente igual a la población del estado.

Las mujeres representan alrededor del 51% de la población del estado, pero sólo el 34% de la nueva Legislatura (frente al 32%). La mitad de las legisladoras son mujeres de color.

La representación asiática verá el mayor salto el martes, del 2% al 5%. Los latinos representarán el 8% de la Legislatura luego de obtener un escaño en las elecciones de noviembre.

Aún así, los dos puestos más poderosos, presidente del Senado y presidente de la asamblea, seguirán siendo ocupados por hombres blancos.

“Tiene que haber un esfuerzo intencional para reclutar y apoyar a un grupo diverso de candidatos. Pero luego está todo este otro proceso oculto, donde parece que un grupo de hombres electos, en su mayoría blancos, se reunieron para hablar sobre quién sería el próximo presidente del Senado en un restaurante. Por lo tanto, debemos enfocar algunos de estos procesos para llamar la atención sobre lo que está sucediendo”, dijo Jean Sinzdak, del Centro para Mujeres Estadounidenses en Política en Rutgers.

El estado del jardín no es exactamente el lugar más fácil para ser elegida como mujer, o como miembro de cualquier grupo marginado. La votación negativa y las poderosas máquinas partidarias son obstáculos para los candidatos que se postulan sin el respaldo de los partidos políticos del condado, que en su mayoría están presididos por hombres blancos.

Con cuatro mujeres adicionales como representantes, la nueva Legislatura será la 18ª en la nación en lo que respecta a la representación femenina precisa. Nevada tiene la única legislatura estatal con más del 50% de representación de mujeres, según CAWP.

“Este fue un buen año para las mujeres republicanas en todo el país, y eso realmente funcionó aquí en Nueva Jersey”, dijo Sinzdak. “En un estado considerado sólidamente azul, es un fenómeno interesante. Pero con ese salto, ciertamente estamos mejorando y tendiendo en la dirección correcta de paridad”.

Las mujeres no son un monolito, señaló, por lo que la diversidad en la representación brinda nuevas perspectivas sobre cuestiones de política. Es posible que la economía, la seguridad social y las experiencias de vida personal de las mujeres no hayan sido tan históricamente representadas como lo serán ahora.

Este cambio no sucedió de la noche a la mañana, dijo. Se necesitó la participación de la comunidad y el respaldo del partido, y eso finalmente ayudó a impulsar la representación de asiáticos estadounidenses e isleños del Pacífico este año.

Por primera vez en la historia del estado, habrá representación musulmana en Trenton y las primeras mujeres asiáticas americanas. Sadaf Jaffer, un demócrata que representa al distrito 16 en la Asamblea, se unirá a Haider como los primeros musulmanes de la Legislatura.

Aún así, los asiáticos y los latinos siguen estando enormemente subrepresentados. Los latinos constituyen casi el 22% de la población del estado y los asiáticos, el 10%.

“Es un honor y estoy muy emocionada de ser la primera asiática oriental, pero también es una llamada de atención que de 120 legisladores, sólo seis son miembros de la AAPI”, dijo Ellen Park, quien ganó un escaño en la Asamblea en el condado de Bergen, distrito 37 junto con Haider.

Park emigró de Corea del Sur en 1978, cuando tenía seis años. Cuando asistió a la facultad de derecho en la Universidad de Hofstra, dijo, descubrió la falta de asiático-estadounidenses involucrados en la política y el derecho. Después de realizar campañas de votación y convertirse en vicepresidenta de la Asociación de Estudiantes de Derecho Asiático-Americanos de la escuela, se “enganchó a la política” y se convirtió en concejala en Englewood.

Ella cree que los asiáticos y otros grupos de inmigrantes tienen problemas para ingresar a la política debido a la “cultura inmigrante de levantarse, agachar la cabeza y trabajar, trabajar, trabajar”.

Ambar estuvo de acuerdo en que ha habido una falta de representación de los estadounidenses de origen asiático en la política, pero a nivel nacional, notó una tendencia hacia la mejora. Señaló a Michelle Wu, la primera alcaldesa asiática estadounidense de Boston, y a políticos del sur de Asia como Nikki Haley y Bobby Jindal.

“Es la segunda o tercera generación la que a menudo decide: ‘Tengo un interés en este país, sin importar de dónde vengo'”, dijo. “Creo que vemos que así es como funciona ahora en la comunidad inmigrante”.

Cómo continuar la tendencia

Park espera que su presencia como mujer coreana tenga un efecto en su comunidad multicultural, que es más del 17% asiática, según el censo.

Park y Haider dijeron que la participación en la votación es un problema. Haider llevó a su familia a registrarse para votar este año y cree que podrían haber considerado votar antes si hubieran visto a más personas como ellos en el gobierno.

“No se trata solo de apoyarme… Necesitan presentarse en todas las elecciones y saber que el hecho de que alguien no sea coreano no significa que no tenga sus mejores intereses. Necesitamos enfatizar la importancia de votar y en todas las elecciones locales, no solo las que tienen candidatos asiáticos en la boleta”, dijo Park.

Los expertos en política están de acuerdo en que la representación tiene un efecto en hacer que más personas se presenten: cuando los votantes ven a personas que se parecen a ellos en posiciones de poder, naturalmente también pueden imaginarse a sí mismos en esos roles. Pero esto requiere el apoyo de los jefes políticos de Nueva Jersey.

Ambar dijo que “el sentimiento de pertenecer al club” de los partidos políticos de Nueva Jersey ha perjudicado históricamente a las mujeres y las minorías. Aún así, ha visto oportunidades aprovechadas por personas de color que aprovechan la ocasión de postularse. Señaló al Centro para la Participación Política de la Juventud de Eagleton, que prepara a los estudiantes para postularse para un cargo. La gente necesita estímulo para correr, dijo, y eso debe pasar a través de las instituciones educativas.

“Estamos viendo un cambio demográfico en los jóvenes que participan en política. Los jóvenes tienen hambre de marcar la diferencia y ya no se llaman simplemente Smith y Jones”, dijo.

Sinzdak dijo que le preocupa que la pandemia tenga efectos incalculables en las mujeres que se postulan para un cargo. El cuidado de los niños y los salarios más bajos ya están sacando a las madres trabajadoras de la fuerza laboral, y esos obstáculos son las razones exactas por las que las mujeres eligen no postularse, o no son contratadas al mismo índice que los hombres.

“Se remonta a la intencionalidad. Vemos a las mujeres dar un paso al frente y arrojar sus sombreros al ring, vemos lo que sucedió con Nia Gill de pie, pero aún necesitamos que más mujeres reciban apoyo”, dijo Sinzdak.

Los líderes políticos de Nueva Jersey eligieron al senador Nicholas Scutari (D-Union) como presidente entrante del Senado, en sustitución del senador Stephen Sweeney, durante una reunión en un restaurante de Nueva Jersey. Posteriormente, Gill (D-Essex) desafió brevemente a Scutari por el puesto. Gill, una mujer negra, obtuvo el apoyo de los defensores de la justicia social y los residentes que pedían que una persona de color se sentara en una posición de poder, pero Scutari surgió como la elección de los senadores demócratas.

“Lo interesante es que cuando se altera el orden establecido, ese es el momento más oportuno para hablar sobre alternativas y cómo cambiar la estructura, y no lo hicieron en absoluto”, dijo. “Lo desperdiciaron. Esa intencionalidad no entró en juego en absoluto”.

Haider tiene grandes esperanzas en lo que podría significar ser la primera legisladora musulmana en su distrito. Cuando emigró de Pakistán hace 40 años, dijo que sus nuevos vecinos no sabían lo que significaba ser musulmán y que no imaginaba que alguna vez se postularía para un cargo. Ahora, es una prioridad encontrar a más personas como ella para que se unan a ella en Trenton.

“Ya no es suficiente que mi hijo o hija sea médico o ingeniero o administre un negocio”, dijo Haider. “Tienen que ser parte del proceso político”.

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