Menendez Jr. busca un escaño en el Congreso mientras es acusado por nepotismo

A los pocos días de que el representante Albio Sires anunciara que no buscaría un nuevo término en el Congreso este noviembre, un grupo de demócratas de Nueva Jersey se unió para dar a conocer a su elección favorita para sucederlo: Rob Menendez Jr.

Menéndez está familiarizado con el distrito, que incluye la mayor parte del condado de Hudson. Su padre, el senador Bob Menéndez, representó gran parte del área durante más de una década antes de ser elegido para el Senado de los Estados Unidos en 2006.

El joven Menéndez no tiene experiencia en cargos electivos, pero al ser hijo de un congresista, dijo, sabe lo que implica el trabajo.

El impulso de Rob Menendez para seguir los pasos de su padre no tiene precedentes. Docenas de miembros de dinastías políticas han sido elegidos para el Congreso, desde Prescott y George H.W. Bush a Ron y Rand Paul a Frank y Lisa Murkowski.

En las últimas dos décadas, alrededor del 7% de los representantes de EE.UU. han tenido un miembro de la familia antes que ellos, de acuerdo a Daniel Smith, profesor de la Universidad de Columbia que ha estudiado el tema.

“Definitivamente no es un hecho” que un candidato con un apellido famoso gane su carrera, dijo Smith al New Jersey Monitor, “pero los candidatos de dinastías generalmente tienen fuertes ventajas en términos de reconocimiento de nombre, financiamiento de campañas y redes”.

Menéndez dijo que los votantes en la campaña electoral no le han preguntado sobre las afirmaciones de nepotismo que han hecho sus críticos. Sólo pregunta la prensa, dijo.

“Cuando hablas con los votantes, lo más importante es encontrar soluciones a los problemas y desafíos económicos y educativos que enfrentan”, dijo. “Eso es lo que más preocupa a la gente, y en eso es en lo que seguimos enfocados”.

Sires representa el Distrito Congresional 8, que incluye la mayor parte del condado de Hudson y partes de Essex y Union. Es sólidamente demócrata, por lo que se espera que el ganador de las primarias del 7 de junio gane las elecciones generales de noviembre. Menéndez se enfrenta a dos demócratas, David Ocampo Garajales y Ane Roseborough-Eberhard (al igual que Menéndez, no tienen experiencia en ocupar cargos públicos). La primaria republicana tiene un candidato, Marcos Arroyo.

El hijo de un senador

En una entrevista, Menéndez habló sobre su crianza en Union City, una densa comunidad de clase trabajadora del condado de Hudson que durante mucho tiempo ha atraído a inmigrantes cubanos, como sus abuelos. Su padre ya era un funcionario electo a los 19 años, cuando obtuvo un asiento en la junta escolar de Union City, y su madre era maestra.

La historia de sus abuelos, que llegaron a Estados Unidos en busca de una vida mejor, “me impulsa todos los días”, dijo.

“Y diré esto, creo que hemos hecho más entrevistas, más eventos comunitarios que nadie más, así que cuando digo que hemos estado trabajando duro todos los días, lo hemos hecho absolutamente y es por eso que hemos sido afortunados de tener el éxito que tenemos”, dijo.

Menéndez, que vive en la ciudad de Jersey, dijo que quiere impulsar políticas que ayuden a las familias trabajadoras de clase media del Distrito 8. Quiere volver a autorizar el crédito fiscal ampliado por hijos que expiró el año pasado, que cree que será de gran ayuda para los padres que no pueden pagar el costoso cuidado de los niños.

Menéndez dijo que también quiere presionar por viviendas y atención médica más asequibles y abordar el aumento del costo de los bienes. Él quiere abogar por los derechos laborales, dijo, y firmaría la Ley de Protección del Derecho a Organizarse, legislación que facilitaría la sindicalización de los trabajadores.

Menéndez es actualmente comisionado de la Autoridad Portuaria y abogado de Lowenstein Sandler. Exploró buscar la alcaldía de la ciudad de Jersey el año pasado, pero terminó sin postularse.

Él rechaza las críticas a su campaña como una basada en el nepotismo.

“Trabajamos todos los días para construir una amplia coalición de personas que ven nuestra visión y que están de acuerdo con ella, y que creen que así es como hacemos avanzar al distrito y al país”, dijo.

El científico de datos Seth Isaac Stephens-Davidowitz sugirió en un artículo de opinión del New York Times de 2015 que entre los hombres, los hijos de senadores tienen 8500 veces más posibilidades de convertirse en senadores que un ciudadano promedio.

Smith, el profesor de Columbia, dijo que cualquiera que sea legalmente elegible tiene derecho a postularse para un cargo y ser elegido por los votantes. Pero a medida que las elecciones se vuelven más costosas y solo los candidatos bien conectados como Menéndez tienen los recursos para ser competitivos, “corremos el riesgo de tener una peor representación”.

“La movilidad ascendente en la vida y en la política está cada vez más restringida, ya que los ricos se vuelven más ricos y a todos los demás les resulta más difícil incluso mantenerse a flote”, comentó.

Si bien a los votantes suelen disgustarles la idea de las dinastías políticas, dijo, todavía apoyan a su hijo o hija local favorito.

El anciano Menéndez es una figura divisiva. Es bien conocido en la comunidad latina por ser un firme defensor de reformar las leyes de inmigración y ayudar a los nuevos residentes a obtener su ciudadanía, y ha obtenido victorias decisivas en sus últimas tres elecciones generales. Pero también enfrentó cargos federales de soborno en 2015 que terminaron en un juicio nulo, seguido de un desempeño sorprendentemente débil en las primarias demócratas de 2018. La firma de encuestas Morning Consult dice que es uno de los 10 senadores estadounidenses menos populares.

El Senador Menéndez no respondió a varias solicitudes de comentarios.

Tomando posturas audaces

Si la candidatura de Menéndez al Congreso se inspiró en su padre, la campaña de David Ocampo Garajales se inspiró en el Menéndez más joven.

Después de leer un artículo que describía una ronda de demócratas que respaldaron a Menéndez para suceder a Sires antes de que Menéndez se declarara candidato, Ocampo Garajales dijo que decidió que la contienda necesitaba un forastero.

“No se trataba tanto de Menéndez como persona sino de lo que representa, y  que es más de lo mismo, y una forma de no dejar que la gente elija quién nos representa”, dijo Ocampo Garajales en una entrevista reciente. “No creo que más de lo mismo nos saque de ninguno de los desafíos que enfrentamos”.

Ocampo Garajales argumentó que durante su tiempo tocando puertas, se ha encontrado con muchas personas que no están de acuerdo con que Menéndez “herede” el escaño del Distrito 8.

Si bien tienen algunas disputas políticas, Ocampo Garajales enfatizó que la mayoría de sus críticas no necesariamente se refieren a Menéndez: se trata de un sistema que permite que el hijo de un senador en funciones comience la carrera mucho antes que cualquier otra persona que quiera competir.

“Lo que no es justo es el proceso por el cual sucedió esto”, dijo. “En Nueva Jersey, el Partido Demócrata tiene un historial de falta de transparencia. Obtener todos esos respaldos incluso antes de anunciar, no sé si alguna vez he visto eso antes. Es más de lo mismo, pero también es nepotismo”.

Ocampo Garajales, que vive en la ciudad de Jersey, dijo que no acepta dinero de los PAC ni de cabilderos, por lo que sabe que será una batalla cuesta arriba contra Menéndez (la campaña de Menéndez cuenta con un poco más de $424,000 y Ocampo Grajales tiene $6,635 ). Pero Ocampo Garajales cree tener el “mensaje ganador”. Quiere más inversión en viviendas asequibles y transporte público y le gustaría una revisión más estricta de proyectos como el del plan de la planta de energía en Newark al que se oponen los ambientalistas y el centro de Amazon planeado para el aeropuerto de Newark.

Ocampo Garajales se llama a sí mismo un candidato progresista y apoya políticas como el Green New Deal y Medicare For All. Dijo que es importante para los residentes de clase trabajadora del norte de Nueva Jersey que no pueden permitirse reparar sus casas después de las inundaciones y pagan precios exorbitantes por medicamentos recetados.

“Creo que las personas en este distrito merecen un representante que trabaje tan duro como ellos. Cada año se les hace más difícil llegar a fin de mes, así que creo que se necesita a alguien que tenga el sentido de urgencia que requiere este momento”, mencionó. “Es por eso que estoy tomando posturas audaces y sin ambigüedades al respecto”.

Ocampo Garajales es nuevo en el distrito y se registró para votar aquí el 9 de enero, una semana antes de lanzar su campaña. Dijo que creció en Ridgefield Park en el condado de Bergen y que había estado registrado allí hasta que se mudó.

Profesora de escuela pública también en busca de asiento

Ane Roseborough-Eberhard ha tenido una vida torbellino. Ha vivido en docenas de lugares, desde Suiza hasta Alemania e Israel, y ha tenido varios cambios de carrera. Ella dijo que siempre tuvo el deseo de servir a escala nacional y comenzó su campaña cuando se enteró de que Sires se retiraba.

En una entrevista, dijo que su campaña era autofinancia.

“No estoy tomando un centavo de nadie. Nadie me respalda porque no estoy tomando dinero”, dijo.

Dijo que se enfoca en su “política práctica y póliza de prácticas”, como financiar la educación pública, incluida la educación superior. Ella también cree que todas las comunidades deberían tener centros recreativos para adolescentes, cree que las leyes de financiamiento de campañas deberían renovarse y quiere más inversión en transporte público.

Ella dijo que no quería atacar la carrera de Menéndez. Todos tienen sus propias fortalezas, mencionó.

“Para mí, mi estrategia puede funcionar debido a las experiencias que he tenido en la música, el espíritu empresarial, el sector público”, dijo. “Tal vez mi estrategia no funcione para otras personas. Me siento bien con lo que he hecho hasta ahora y puedo mirarme en el espejo y seguir adelante”.

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