Con la Legislatura de Nueva Jersey en la boleta electoral, los candidatos debaten los derechos de los padres

Han pasado seis años desde que un gobernador republicano firmó la ley de Nueva Jersey que permite a estudiantes transgénero utilizar los baños escolares que corresponden a su identidad de género. Sin embargo, a menudo, los estudiantes transgénero asesorados por la maestra Kate Okeson eligen no utilizar ningún baño.

“Los niños se saltarán el desayuno, no comerán ni beberán nada en todo el día, solo para no tener que ir al baño”, dijo Okeson, quien enseña arte de estudio en una escuela secundaria en el condado de Monmouth.

Por lo tanto, Okeson no puede evitar sentirse molesta cuando escucha la frase “derechos parentales” en los lemas y fragmentos de sonido que muchos candidatos políticos arrojan en la contienda electoral de noviembre, cuando se disputan los 120 escaños legislativos.

Los derechos parentales no son una nueva frase de moda para los políticos en busca de cargos. Los candidatos la han utilizado durante décadas para agitar asuntos educativos, desde la desegregación hasta la educación en el hogar y las vacunaciones. Pero a medida que las guerras culturales se han volcado cada vez más hacia la política de género, es un enfoque de campaña que ha puesto en peligro a los jóvenes transgénero, según críticos.

“No hay cientos de niños trans en ningún edificio escolar, por lo que esta retórica política y el pánico terminan poniendo en el punto de mira a uno o dos niños”, dijo Okeson. “Tienes a un niño trans en el ojo del huracán y recibiendo críticas porque todos están indignados por el niño que es ligeramente diferente. Las personas que se postulan para cargos no están pensando en el impacto real que esto está teniendo en los niños”.

Los políticos que predican los derechos parentales rechazan las críticas que los acusan de apuntar a los niños transgénero.

“Esto no se trata solo de un tema trans, o de un problema sobre otro. Se trata de que los padres tengan voz”, dijo el senador Ed Durr (R-Gloucester), quien busca su segundo mandato representando el Distrito Legislativo 3.

Y aunque esta es una causa importante para los republicanos, los demócratas también la han abrazado. El oponente demócrata de Durr, el ex asambleísta John Burzichelli, envió un folleto en el que declaraba: “Los padres deberían tener un papel importante en decidir qué es lo mejor para la educación de nuestros hijos, no los burócratas en Trenton o Washington”.

“Es curioso cómo habla como un republicano”, dijo Durr.

Los observadores políticos afirman que los derechos parentales persisten como una frase de moda política porque pueden inflamar a los votantes lo suficiente como para llevarlos a las urnas, algo que los candidatos, independientemente de su partido, están desesperados por lograr este año, en una elección de medio término en la que se espera una participación de votantes abismal.

“Cuando se trata de los hijos de las personas, se convierte en un asunto personal. Y la ira es un gran motivador”, dijo John Froonjian, director ejecutivo del Centro de Política Pública William J. Hughes en la Universidad de Stockton.

Desde la pandemia hasta la educación sexual

La ola más reciente de activismo en defensa de los derechos de los padres comenzó temprano en la pandemia, cuando los padres, molestos por el cierre de las escuelas, las clases virtuales y las mascarillas y vacunas obligatorias, inundaron las líneas telefónicas y asaltaron las reuniones de las juntas escolares en protesta.

Pero después de que los funcionarios de educación estatal actualizaron los estándares sobre salud y educación sexual en 2020, los padres, activistas y políticos tuvieron un nuevo enfoque.

Muchos dijeron que estaban preocupados por la educación sexual en los primeros grados. Un anuncio político de los republicanos que buscan destituir a los titulares en el Distrito 38 del Condado de Bergen critica “la agenda extrema de los demócratas”, con el narrador que se queja: “¿Educación sexual para niños de 7 años? ¿En serio?”

Pero los críticos más ruidosos se centraron en un requisito de que los estudiantes aprendan sobre la identidad y expresión de género. Han exigido que las escuelas censuren libros considerados inapropiados para la edad y adopten políticas de “notificación a los padres” que exijan a los distritos informar a las familias de cualquier cambio en la orientación sexual o identidad de género de un estudiante.

Aquellos en los márgenes han expresado sus objeciones de manera abiertamente transfóbica. El autodenominado “ex-gay” Gregory Quinlan, quien dirige el ultraconservador Centro Garden State for Families, denunció que las “identidades de sopa de letras” como algo “contagio peligroso y extremo” en su testimonio el mes pasado durante una reunión de la Junta de Educación del estado.

Sin embargo, algunos políticos han expresado sus advertencias de manera más cuidadosa. Después de que los funcionarios de educación estatal adoptaron una política que permitía a los estudiantes jugar en el equipo deportivo que coincidiera con su identidad de género en lugar de su sexo asignado al nacer, el senador Michael Testa Jr. (R-Cumberland) los acusó de “infundir políticas de identidad progresista en el aula”.

En una entrevista reciente, Testa le dijo al Monitor de Nueva Jersey que considera la actual controversia sobre la educación sexual como basada en la misma preocupación sobre la intromisión del gobierno en la crianza de los hijos que vio en 2019 cuando la Legislatura intentó aprobar un proyecto de ley que habría terminado con la exención religiosa para la vacunación y habría prohibido la asistencia a la escuela de estudiantes no vacunados.

Testa dijo que se opone especialmente a la orientación del estado que garantiza la confidencialidad de los estudiantes transgénero.

“Si tienes menos de 18 años, no puedes ser interrogado por la policía sin el consentimiento de tus padres, no puedes ir al médico sin el consentimiento de tus padres, no puedes ir de excursión sin el consentimiento de tus padres. Pero puedes tener conversaciones sobre un problema de salud mental como la disforia de género y la transición de género con los maestros y puedes mantener eso alejado de los padres”, dijo.

La asambleísta Vicky Flynn (R-Monmouth) dijo que los derechos de los padres se convirtieron en una prioridad de su campaña debido a la “acción extraordinaria” que el fiscal general estatal Matt Platkin tomó en la primavera al demandar a los distritos escolares que adoptaron políticas de notificación a los padres.

Antes de unirse a la Legislatura, Flynn fue presidenta de la junta escolar en Holmdel. Allí, las escuelas ayudaron a los estudiantes con dificultades de manera individualizada, como deberían, dijo Flynn.

“Mi enfoque es mucho más matizado por mi experiencia, pero se reduce a esto: tengo un problema con que el estado utilice su dinero y su poder para demandar a los distritos escolares en mi estado. Si a todos les preocupa el bienestar de los niños, no estoy seguro de por qué la litigación fue la primera respuesta del estado”, dijo.

Preocupaciones sobre la desinformación y los incidentes de odio

Los derechos de los padres tienen buena aceptación en Nueva Jersey.

Dos tercios de los 600 adultos encuestados por la Universidad Stockton en marzo dijeron que los padres deberían estar más involucrados en las decisiones locales sobre el plan de estudios que las escuelas enseñan, según el Centro de Política Pública William J. Hughes de Stockton.

El tema también se suma a un espíritu nacional, con el expresidente Donald Trump en su campaña de regreso llamando a políticas de notificación para los padres en las escuelas, una prohibición de los planes de estudios de identidad de género y el retiro de fondos para hospitales que proporcionan atención de afirmación de género a jóvenes transgénero.

“Solíamos decir que toda la política es local, y ahora realmente toda la política es nacional”, dijo Ashley Koning, directora del Centro Eagleton de Encuestas sobre el Interés Público de la Universidad de Rutgers. “Hemos visto que esto se filtra cada vez más en la política de Nueva Jersey en los últimos años, donde los temas que están en la vanguardia en el escenario nacional ahora están llegando a la política de Nueva Jersey”.

Pero los políticos que promueven el mensaje de los derechos de los padres “pintan con un pincel demasiado amplio”, dijo un legislador demócrata.

“La extrema derecha ama homogeneizar muchos problemas y arrojarlos al cubo de los derechos de los padres, porque sospechan que eso atraerá a los padres que no quieren ceder ninguna opinión sobre sus propios hijos. Se siente muy personal. Y puedo entender esa visión  como padre”, dijo el asambleísta Raj Mukherji (D-Hudson). “Pero cada problema relacionado con nuestros jóvenes debe ser evaluado de manera objetiva y desapasionada y debe basarse en datos”.

La encuesta no debe dictar la política, agregó.

“No todos los hogares, no todos los entornos familiares, van a aceptar todo o estar listos para informarse sobre todo, y a veces con estos niños, especialmente cuando se trata de jóvenes transgénero y jóvenes con estilos de vida no convencionales y no binarios, los problemas de salud mental con los que lidian son provocados por su entorno familiar”, dijo Mukherji, quien busca un escaño en el Senado en el Distrito 32. “Todos tenemos la responsabilidad de proteger a esos jóvenes”.

Aquellos preocupados por el movimiento de los derechos de los padres, tanto a nivel nacional como en Nueva Jersey, tienen varias otras preocupaciones.

Algunos dicen que está arraigado en la nostalgia de una época pasada, con los defensores de los derechos de los padres a menudo abrazando otras políticas de exclusión, como oponerse a libros con protagonistas de color o lecciones sobre la historia de la esclavitud y el racismo institucional.

“No ha pasado mucho tiempo desde que básicamente había una discriminación pura contra las personas gay. Fue feo, pero fue más directo. Hoy en día, es: ‘No queremos que enseñes a nuestros hijos acerca de personas gay o personas transgénero’. Y eso parece ser parte de un patrón más amplio de ‘no queremos que la sociedad pluralista se haya desarrollado'”, dijo Froonjian. “Para mí, este tema de los derechos de los padres no tendría ninguna base en absoluto si no fuera por cuestiones que van a esa nostalgia de querer que las cosas sean como eran, cuando eran más cómodas para la mayoría”.

Los críticos se preocupan de que la retórica de los derechos de los padres pueda llevar a un daño real. Los incidentes de odio en Nueva Jersey alcanzaron un récord el año pasado, con casi 1,900 reportados, la cifra más alta desde que el estado comenzó a hacer un seguimiento en 1994. Las personas LGBTQ fueron uno de los objetivos más frecuentes, y los incidentes de prejuicio también aumentaron en las escuelas, según los datos.

“A menudo, la retórica lleva a la acción. Y vilipendiar a la comunidad LGBTQ puede llevar a ataques físicos contra ellos, porque puede incitar a las personas que sienten odio y posiblemente impulsarlas a la acción”, dijo Froonjian. “Claro, los padres deben tener voz en lo que se enseña en las escuelas, pero cuando dirigimos nuestra ira hacia un grupo en particular, el daño mental y físico podría resultar real”.

Esa es una opinión compartida por el senador Andrew Zwicker (D-Somerset), quien enfrenta a un agresivo contrincante mientras él defiende su escaño en el Distrito 16.

“Los maestros, bibliotecarios y personal de apoyo están siendo acosados en línea y amenazados por correo electrónico, y estoy profundamente preocupado de que alguien resulte herido. Esto debe detenerse”, dijo Zwicker, cuya esposa es educadora.

Mike Pappas, el oponente republicano de Zwicker, se postula con una campaña que critica la “adoctrinación filosófica de sistemas de valores en las escuelas que los padres pueden que no apoyen”. No se pudo contactar a Pappas para que ofreciera su comentario al respecto.

“Esto es anti-LGBTQ, anti-jóvenes transgénero”, dijo Zwicker. “Tenemos una crisis de salud mental en nuestro país, y el problema de salud mental juvenil sigue aumentando. Las estadísticas son alarmantes en los jóvenes transgénero en lo que respecta no solo a los pensamientos suicidas, sino a la acción del suicidio. Y aquí estamos, un grupo de adultos, marginando a un grupo de niños con fines políticos”.

Zwicker calificó el mensaje de los derechos de los padres como una “distracción” de temas como impuestos, asequibilidad y el medio ambiente que, según los votantes, son sus preocupaciones.

“Volver a estos temas altamente emocionales para enfurecer a los padres es una forma de abordar la campaña estrecha”, dijo Zwicker.

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